20世纪90年代冷战结束后，美国即加强了对中国的侦察。美军舰机对中国的抵近侦察涵盖了黄海、东海和南海。北起大连沿海、南至海南岛等沿海，都是美军舰机经常光顾的地方。其中，美军飞机对中国的抵近侦察一年可达500架次左右，且每次侦察留空时间相当长，超过10个小时，侦察频度前所未有。
美军空中侦察使用的机型有很多，既有海军的P-3C、P-8A反潜巡逻机和EP-3电子侦察机，也有空军的RC-135战略侦察机和“全球鹰”无人侦察机。这些飞机、舰艇，既可进行照相和成像侦察，也可实施视频、电子和光学侦察，甚至能侦听到数百公里的无线电通信，也可搜集信号情报、电子情报和弹道导弹情报。
以下，就是那些年偷窥中国的美军飞机：
P-3“猎户座”
P-3“猎户座”(P-3 Orion)是美国洛克希德-马丁公司根据美国海军要求，在“伊列克特拉”型客机基础上设计的一种海上巡逻和反潜机。
P-3“猎户座”
P-3于1957年开始设计，1958年8月试飞，1961年4月以后交付使用。该机采用悬臂式下单翼翼上发动机短舱式布局。P-3的主要机型有：P-3A(最初的生产型);P-3B(用T56-A-14涡桨发动机和改进的电子设备);P-3C(装“埃钮”系统的新型号，1969年服役)。
P-3C型共搭载10名乘员，主要机载设备有：磁异探测器、雷达、声纳、照相设备。P-3C长度为35.57米、翼展为30.36米、高度为10.27米。
EP-3“白羊座Ⅱ”电子情报侦察机
EP-3侦察机是P-3“猎户座”的改进型侦察机。它性能先进，装有名为“liNK11”数据链系统以及名为AN/AYK-14的中央计算机，配备了尖端的电子信息拦截系统，它可以探测并追踪雷达、无线电以及其他电子通讯信号。侦察机利用传感器、接受器和碟型卫星电线，可以对很大一片范围进行电子信息的监听，可从740公里外的地方截获雷达和其他通讯信号。
P-8“海神”
P-8“海神”(P-8 Poseidon)是由美国波音公司研制生产的喷气式多任务反潜巡逻机，主要用途为海上巡逻、侦察和反潜作战，2009年首飞，2013年底进入美国海军服役，将逐渐取代P-3C。
P-8“海神”
P-8巡航速度为每小时910公里，比P-3C高出320公里;通常飞行高度约1500米，在肉眼观测和识别时将高度降至约300米，每次搜寻大约8至9个小时;机组成员通过先进的雷达系统来辨识目标，并通过一系列机载传感器和机载照相系统来调查相关目标。P-8长度39.47米、翼展37.64米、高度12.83米，通常搭载9人。
RC-135电子侦察机
RC-135“铆钉”(Rivet Joint)电子侦察机，采用波音707机体，主承包商为美国著名电子设备厂商雷声公司。巨大的头部和机身整流罩内装有大量的电子天线，配合机内众多的电子侦察设备，RC-135能够进行对广泛频段无线电信号的识别和监听。RC-135常常在敌国的国界之外不远处飞行，不侵犯敌方领空却又能够接受到敌国从预警雷达到移动电话的各种电磁信号。
RC-135
RC-135由波音707机体改装而成，长46.6米，翼展44.4米，机高12.95米。装四台普拉特 惠特尼公司的TF33-P-9涡扇发动机，单台推力7280千克，最大航程可达1.2万千米。飞行高度通常在15千米以上，巡航速度860千米/小时，续航时间可超过12小时。借助空中加油巡航时间最长可达20小时。
U-2侦察机
U-2侦察机翅膀修长平(微博)直，曾被称作“冷战幽灵”。它是洛克希德公司秘密部门“臭鼬工厂”应美国政府要求为特定目的制造的侦察机，看起来就像带动力的滑翔机的原型机于1955年8月秘密完成首飞。U-2在20世纪50、60年代进行了大量飞行。
U-2侦察机
据统计，服役后仅三年，U-2就执行了6000多次侦察任务。飞机从位于波多黎各、澳大利亚、小亚细亚和南美等遥远的基地起飞，在前苏联领土上空完成了20多次飞行。2003年伊拉克战争中，U-2依然提供了所有图片情报的88%。
全球鹰无人侦察机
“全球鹰”能在2万米高空穿透云雨等障碍连续监视运动目标，准确识别地面的各种飞机、导弹和车辆的类型，甚至能清晰分辨出汽车轮胎的齿轮。“全球鹰”一天之内可以对约13.7万平方公里的区域进行侦察，经过改装可持续飞行6个月。其翼展35.4米，长13.5米，高4.62米，最大飞行速度644千米/小时，最大起飞重量11622千克。“全球鹰”机载燃料超过7吨，最大航程可达25945千米，自主飞行时间长达41小时，可以完成跨洲际飞行。
“全球鹰”无人侦察机
美空军几年前曾经想放弃全球鹰，继续使用旧式U2间谍机，降低作战成本。然而美国国会坚持要求无人机巡航。所以，美空军在2015财年预算中计划将U2间谍机退役以腾出更多资金进行“全球鹰”保障维护。空军官员表示，目前“全球鹰”作战成本有所降低，已低于U2的作战成本。
“海空卫士”王伟座机81192
美军舰机频繁到中国沿海实施抵近侦察，已经严重威胁到中国国家安全，也引发了多起海空事故或危机，最严重的一次是2001年4月1日上午，美国海军一架EP-3电子侦察机在中国海南岛东南海域上空执行情报收集任务，当中方两架跟踪监视的军用飞机在海南岛东南104公里处正常飞行时，美机突然向中方飞机转向，其机头和左翼与中方一架飞机相撞，致使中方飞机坠毁，飞行员失踪。