一项新的研究发现，300多年前未拆封的信件，用神秘的方法折叠起来，现在第一次不用打开就可以阅读了。
几个世纪以来，在19世纪30年代大规模生产的信封开始泛滥之前，全球大多数信件都是用锁信寄出的，这是一种将信件折叠成自己的信封的方法。这些复杂的技术还常常帮助收件人检测邮件是否被篡改。
例如，在梵蒂冈秘密档案馆的研究中，麻省理工学院图书馆的管理员Jana Dambrogio发现了带有奇怪裂缝和切角的文艺复兴时期信件。她发现这些标志这些文件最初是用一张纸从缝里滑出来，然后用蜡封住的。如果不撕开纸张，这些信件就无法打开，如果有人先读了这些信件，就会向预期的收件人透露。
在研究了25万封历史信件之后，Dambrogio和她的同事们设计了第一个系统来对字母锁定技术进行分类，这是一种基于这些策略如何使纸张折皱的周期表字母锁是一项有10000年历史的技术——只要人们试图在通信中建立安全机制，你就有了字母锁，从楔形文字平板电脑一直到比特币纸钱包。
到目前为止，科学家们只能通过切开这些“信纸包”来阅读，这往往会损坏文件。尽管这样的工作自然而然地集中在信件的内容上，但这是以研究信件锁定本身为代价的，关于这一点还有很多未知的地方。”“这些折叠序列，就像一个喷嚏——它们是短暂的，”丹布罗吉奥说一旦你打开它们，你就失去了它们的证据。”
一支钢笔和一封旧的手写信的库存照片。
现在，丹布罗吉奥和她的同事们设计了一种既能阅读字母锁定的文本，又能重建用来固定文本的复杂折叠、折叠和裂缝的方法。”肯塔基大学（universityofkentucky）的计算机科学家布伦特•西尔斯（Brent Seales）说：“这是对几十年来试图解开文物的工作做出的一个相当令人兴奋的重大贡献。”。
科学家们调查了布里恩收藏，一个邮政局长的箱子里有3000多封未投递的信件，包括577个从未打开过的邮包。这些信件是在1680年至1706年间从欧洲各地寄往海牙的，那是塞勒姆女巫审判展开的时代，牛顿揭示了他的运动和万有引力定律，路易十四将他的宫廷搬到凡尔赛宫。
研究人员首先用高分辨率X射线扫描分析了四个信纸包，生成文件的3D模型。接下来，他们使用一种新的计算算法来识别和分离折叠字母的不同层次，并识别写在上面的文本。最后，该算法虚拟地展开了字母，不仅使文字可见，而且记录了折痕图案，研究人员可以一步一步地重新创建字母锁定过程。
这一新策略帮助科学家们第一次阅读未打开的字母锁定文本。例如，一封未开封的信是雅克·塞纳克（Jacques Sennacques）于1697年7月31日向其在海牙的法国商人皮埃尔·勒珀斯（Pierre Le Pers）提出的请求，要求提供亲属丹尼尔·勒珀斯（Daniel Le Pers）死亡证明的核证副本，可能是因为继承问题。科学家们在3月2日的《自然通讯》杂志上详细介绍了他们的发现。
英国牛津圣安妮学院（St Anne's College）的历史学家霍华德·霍特森（Howard Hotson）没有参与这项研究，他说：“那只箱子里的信件不太可能包含关于政治、外交、艺术或科学的惊天动地的新发现。”。相反，“他们承诺告诉我们的恰恰相反——普通的帖子是如何流传的。”
这项新技术也应该适用于世界各地的其他未送达信件的收集，除了卷轴和任何其他展开平面。例如，麻省理工学院的计算机科学家埃里克·德梅因说：“有很多古老的折纸艺术作品从未被记录下来它们是如何制作的。”扫描它们以重建它们是如何被折叠的，这个想法真的很令人兴奋。”
霍特森指出，未来对字母锁定的研究可能有助于揭示全球文化和技术交流的模式，“因为复杂的字母锁定技术在使用这些技术的长期过程中从一个国家、活动领域或大陆传递到另一个国家、活动领域或大陆。”。